Het kernontwerp van softshell-jassen draait om 'zachtheid', waarbij gebruik wordt gemaakt van elastische stoffen (zoals polyester- en nylonmengsels) zonder functionele coatings (zoals waterdichte membranen), wat resulteert in een zacht gevoel en een hoge bewegingsvrijheid.
Hun water{0}}afstotende functie wordt bereikt door de dichtheid van de stof of door een DWR-behandeling (duurzaam water-afstotend), maar de naden hebben doorgaans geen waterdichte afdichting, waardoor een zekere waterbestendigheid wordt opgeofferd voor een beter ademend vermogen.
Dankzij dit ontwerp kunnen ze worden gebruikt als buitenlaag (bijvoorbeeld in warme, droge omgevingen) of als midden-laag (bijvoorbeeld als laagje bij koud weer), geschikt voor zowel buiten- als alledaagse scenario's.